Екатерина II (принцесса Софья Анхельт-Цербская) происходила из бедного немецкого княжеского рода. В 1745 г. она была привезена в Россию, приняла Православие и была выдана замуж за наследника российского престола Петра III. Искренне желая способствовать процветанию народа и государства, которым она была призвана служить, Екатерина изучила русский язык, новые для нее церковные обряды, быт и культуру русского народа.

Положение Екатерины при дворе Императрицы Елизаветы Петровны и Петра III было униженным. Петр III пренебрегал женой, а вступив на престол, стал ее просто ненавидеть, открыто заявляя, что хочет жениться на другой. Тем не менее, благодаря своему уму, недюжинным способностям, умению общаться с людьми, воле и трудолюбию, Екатерина сумела приобрести при дворе и в среде гвардейских офицеров массу друзей и доброжелателей.

Как Император Петр III пренебрегал русскими обычаями, проводил антинациональную внешнюю политику, ввел в армии прусскую систему организации войск. Он заключил мир с Пруссией, отказавшись от всех завоеваний семилетней войны. Действия Петра III вызвали широкое недовольство в армии и обществе. По Петербургу ходили толпы народа, хулившие Императора.

Два события послужили толчком к государственному перевороту. 6 июня 1762 г. Петр III приказал арестовать Екатерину. Правда, приказ не был приведен в исполнение, но Екатерина прислушалась к предложениям ее друзей, гвардейских офицеров, об устранении Петра III от власти. 25 июня 1762 г. Петр III издал Указ о свободе совести, который объявлял о равенстве христианских вероисповеданий, необязательности постов, неосуждении грехов против заповедей Христовых и т.д.

Используя недовольство в обществе Указом о свободе совести и приказом о направлении гвардии на помощь Пруссии в ее войне с Австрией (недавней союзницей России в семилетней войне против Пруссии), Екатерина возглавила дворцовый переворот.

28 июня 1762 г. Петр III был отстранен от власти и арестован. Екатерина стала Императрицей. Начался 34-летний период царствования Екатерины II, отмеченный важными законодательными актами, выдающимися военными событиями и значительными территориальными приобретениями.

Прежде всего новой Императрице нужно было объяснить обществу причины ее появления у власти. С этой целью 6 июля 1762 г. был обнародован Манифест, в котором открыто обличались преступные и постыдные действия бывшего Императора, которые должны были привести к «мятежу, цареубийству и гибели государства». Кроме того, Манифест содержал обещания выработать такие законы и установления, которые служили бы сохранению целостности империи, укреплению самодержавной власти, а верным слугам Отечества гарантировали бы безопасность  и вывели бы «из уныния и оскорбления».

Екатерина II понимала, что заслужить любовь и уважение подданных и оправдать свое воцарение она может только громкими делами и крупными, для всех очевидными успехами. Лучшим полем для таких успехов оказалась внешняя политика.

В царствование Екатерины II Россия выиграла две русско-турецкие войны (войну 1877-78 гг. и войну 1787-91 гг.), в результате разделов Польши получила земли Западной Белоруссии и Украины, получила Крым и утвердилась на Черном море. Все эти свершения стали возможны потому, что Екатерина II сумела привлечь к работе выдающихся государственных и военных деятелей России. Екатерина II считала, что важно поставить задачи, а люди, которые их будут выполнять, всегда найдутся. Она умела выбирать нужных людей, а выбрав, умела помочь им и щедро награждала за тяжелые труды. Именно в ее царствование появились и ярко проявили себя великие русские полководцы П.А. Румянцев, А.В.Суворов, Ф.Ф. Ушаков, М.И. Кутузов, навеки прославившие Россию и сделавшие ее армию и флот непобедимыми, а также выдающиеся государственные деятели Г.А. Потемкин, А.Р. Воронцов, А.А. Безбородко и др.

Если Вы будете в Санкт-Петербурге, подойдите к памятнику Екатерине II на Невском проспекте, и вы увидите на его пьедестале всех тех, кто представляет собой славу ее царствования.

В области внутренней политики Екатериной II было много сделано для укрепления и упорядочения государственной власти. В частности, была принята «Жалованная грамота дворянству», оформившая сословные привилегии дворянства; разработано «Учреждение для управления губернией», укрепившее аппарат власти на местах; начато генеральное межевание земель для упорядочения землевладения; утверждены типовые планы застройки русских городов; проведены реформы в Малороссии, которые уничтожили привилегии, полученные ею при объединении с Россией, и приравняли государственное управление Малороссией управлению другим губерниям Россиии т.д.

Царствование Екатерины II было «золотым веком» для русской культуры. В это время жили и творили ученые М.В. Ломоносов и Л. Эйлер, впервые прославившие русскую науку в Европе; поэты М.В. Ломоносов и Г.Р. Державин, много сделавшие для развития русской поэзии; драматург Д.И.Фонвизин; архитекторы В.И. Баженов, Д. Кваренги, М.Ф. Казаков, создавшие неповторимые шедевры, украсившие Петербург и Москву; историк и писатель Н.М. Карамзин основоположник русского сентиментализма в литературе и автор первой научной истории государства Российского; скульптор Э. Фальконе, запечатлевший в бронзе образ Петра I, ставший архитектурным и скульптурным символом Петербурга, и т.д.

Серьезным трагическим событием, омрачившим царствование Екатерины II, была крестьянская война под руководством Е. Пугачева (1773-75 гг.). Она отразила глубокое недовольство крестьян их положением. Восставшие контролировали колоссальную территорию – практически все Поволжье и соседние земли. Пугачев готовился наступать на Москву. Положение было настолько серьезным, что на подавление пугачевского движения была брошена армия, во главе которой был поставлен А.В. Суворов.

В целом царствование Екатерины II было продолжительным и необычным. Оно представляет собой эпоху в нашей истории. Выдающийся русский историк В.О. Ключевский так оценивает значение царствования Екатерины II: «Международная улица России по-прежнему оставалась тесна, ограничиваясь шведскими и польскими тревогами да турецко-татарскими опасностями: Швеция помышляла об отместке и начиналась недалеко за Петербургом; Польша стояла на Днепре; ни одного русского корабля не было на Черном море, на северном побережье его господствовали турки и татары, отнимая у России южную степь и грозя ей разбойничьими набегами. Тяжелое чувство учеников, во всем отставших от своих западных учителей, еще более удручало национальный дух. Прошло 34 года царствования Екатерины, и Польши не существовало, южная степь превратилась в Новороссию, Крым стал русскою областью, между Днепром и Днестром не осталось ни пяди турецкой земли… Международный горизонт России раздвинулся дальше ее новых пределов, и за ним открылись ослепительные перспективы, какие со времен Петра I едва ли представлялись самому воспаленному русскому взгляду…

Общество почувствовало себя не только людьми, но лучшими людьми в Европе…».