Иван Дмитриевич Папанин родился 26 ноября 1894 г. в Севастополе в бедной семье матроса. Его детство было тяжелым, полным нужды. В двенадцать лет, окончив начальную земскую школу, он начал свою трудовую жизнь в мастерских севастопольского завода навигационных приборов. Здесь он стал квалифицированным токарем.

 В 1914 г. И.Д. Папанин был призван во флот матросом, но службу проходил в судовых мастерских. В 1917 г. он решительно принял сторону красногвардейцев и в 1917-20 г.г. вплоть до освобождения Крыма от армии генерала Врангеля вел активную подпольную работу и участвовал в боевых действиях крымских партизан. За героизм, проявленный в этой борьбе, И.Д. Папанин был награжден двумя орденами Красного Знамени.

 В 1922 г. Папанин переехал в Москву. Здесь он сменил несколько мест работы, пока в 1925 г. не был назначен заместителем начальника экспедиции, направлявшейся в Якутию для строительства первой в Якутии радиостанции. Эта экспедиция стала началом его работы на Севере, которой была посвящена вся его дальнейшая жизнь.

 В 1931 г. И.Д. Папанин участвовал в первой своей полярной экспедиции на ледоколе «Малыгин», который в рамках программы подготовки ко 2-му международному Геофизическому году должен был встретиться с немецким дирижаблем «Граф Цепелин» на Земле Франца-Иосифа. Интересно впечатление, произведенное Папаниным на руководителя немецкой экспедиции, известного полярного исследователя У. Нобиле: «В этом крепком коренастом приземистом человеке сочеталась бычья сила и удивительная мягкость. Мне вспомнилось как на ледоколе морозной ночью, когда я вышел с непокрытой головой на палубу взять на пробу морской воды, он подошел и заботливо протянул мне меховую шапку и теплые сапоги. Всегда веселый, с открытым, пышущим здоровьем лицом, на котором светились живые глаза, он был для всех добрым товарищем… Папанин так и остался в моей памяти самой живописной фигурой на «Малыгине», даже больше – одним из самых симпатичных людей на ледоколе».

 Отмеченные Нобиле человеческие качества Папанина вместе с исключительным талантом организатора, железной волей, силой духа, мужеством и стойкостью позволили ему с успехом выполнить ряд тяжелейших задач по освоению Арктики и мирового океана.

 Имя И.Д. Папанина стало всемирно известным в связи с экспедицией на дрейфующей станции «Северный полюс» в 1937-38 г.г. Будучи начальником этой экспедиции, он играл решающую роль в деле подготовки экспедиции и организации бесперебойной героической работы ее коллектива. За успешное руководство станцией «Северный полюс» И.Д. Папанин был удостоен звания Героя Советского Союза.

 Следующей героической эпопеей в жизни И.Д. Папанина стало освобождение из ледового «плена» ледокольного парохода «Георгий Седов». Этот пароход начал вынужденный дрейф в высоких широтах Ледовитого океана в конце 1937 г. Он не был специально подготовлен к длительному дрейфу, не был снабжен специальным оборудованием для научных исследований. Тем не менее усилиями команды «Георгий Седов» был превращен в дрейфующую станцию, которая, благодаря мужеству, стойкости и слаженности команды, сумела в течение 812 дней обеспечивать гидрологические и метеорологические наблюдения в мало исследованной области Ледовитого океана. В середине 1939 г. стало ясно, что пароход «Георгий Седов» не в состоянии самостоятельно освободиться из ледового «плена», выйти из льдов Арктики и его ресурсов недостаточно для проведения третьей зимовки во льдах. Поэтому была организована спасательная экспедиция на ледоколе «Сталин», которую возглавил И.Д. Папанин.

 Путь к «Седову» через тяжелые льды в условиях арктической ночи был крайне сложен и опасен. Но экипаж ледокола «Сталин» с честью выполнил поставленную задачу. В январе 1940 г.  ледокол подошел к «Седову» и вывел его на буксире к Большой земле.

 За образцовое выполнение правительственного задания и проявленный при этом героизм И.Д. Папанин один из первых в нашей стране был удостоен звания Дважды Героя Советского Союза.

 В 1939 г. И.Д. Папанин сменил О.Ю. Шмидта на посту Начальника Главного управления северного морского пути. Деятельность этого Управления была чрезвычайно широкой – оно должно было обеспечивать не только бесперебойную работу Северного морского пути как транспортной магистрали, но отвечало также за хозяйственное развитие колоссальных территорий русского Севера, в том числе геологическую разведку,  строительство портов, городов и поселков и дорог, развитие промышленности и транспорта, образование и здравоохранение т.д. На посту Начальника Управления (1939-46 г.г.) во всей полноте проявился организационный талант Папанина, его умение мобилизовать многие тысячи людей на решение сложных хозяйственных задач. Во время Великой Отечественной войны на И.Д. Папанина была возложена также работа по обеспечению бесперебойной работы портов Архангельска и Мурманска по приему и отправке по железной дороге военных и хозяйственных грузов, поступающих от Союзников с морскими транспортами.

 В 1946 г. по состоянию здоровья И.Д.Папанин вынужден был оставить работу на Севере. В 1948 г. он был назначен заместителем директора Института океанологии Академии наук СССР по экспедиционным работам. Это стало началом его бурной деятельности по созданию советского научного флота и организации на его основе комплексных исследований мирового океана. В 1951 г. он организовал при Президиуме АН СССР отдел морских экспедиционных работ и стал его начальником. Под руководством Папанина были разработаны проекты и построены специальные суда для проведения научных исследований в океане. Эти суда превратились в научно-исследовательские институты, которые позволили развернуть исследования океанов, не имевшие по своему размаху аналогов в мире. Кроме того, отдел морских экспериментальных работ планировал и организовывал научные экспедиции. В частности, здесь родилась идея организации первой Советской антарктической экспедиции. В течение тридцати пяти лет Папанин был руководителем исследований мирового океана, и с его именем связаны все крупнейшие достижения в этой области.

 И.Д. Папанин ушел из жизни 30 января 1986 г., оставив глубокий след в Науке о земле. О значении папанинской  экспедиции на Северный полюс академик С.В.Вавилов писал: «В истории исследования земного шара научный подвиг папанинцев должен быть поставлен наряду с путешествием Колумба. Они действительно завоевали Северный полюс и не только водрузили на нем советское знамя, но закрепили это завоевание и положили начало новой главе в науке о земле. География, геофизика, океанография, метеорология, биология получили от папанинцев новый ценнейший материал, а возможность овладения полярными областями доказана папанинцами самым блистательным образом». 

Имя Папанина увековечено в названиях мыса на полуострове Таймыр, горы в Антарктиде, подводной горы в Тихом океане. Достойным памятником ему является также ныне действующий Северный морской путь.