Отто Юльевич Шмидт родился в Могилеве в семье мелкого служащего, происходившего из немецких крестьян-колонистов Лифляндской губернии.

В 1913г. О.Ю. Шмидт окончил Киевский университет и был оставлен при университете для подготовки к «профессорскому званию». Причиной такого неординарного решения Совета университета было то, что, еще будучи студентом, О.Ю. Шмидт написал монографию «Абстрактная теория групп», которая открывала новое перспективное направление в математике.

Работая в университете и продолжая математические исследования, Шмидт включился в общественную деятельность, которая активизировалась в годы Первой мировой войны и подготовки революции в России. В 1917г. Шмидт оставил работу в Киевском университете и переехал в Петроград. Неиссякаемая энергия, организаторский талант, преданность делу революции быстро выдвинули Шмидта на руководящие посты в советских учреждениях: в 1918-20 гг. он член коллегии Наркомата продовольствия, в 1921-22 гг. – член коллегии Наркомата финансов, с 1920г. – член коллегии Наркомата просвещения, в 1921-24 гг. – заведующий Госиздатом и т.д. Находясь всю жизнь на высоких административных и государственных постах, О.Ю. Шмидт был одним из организаторов образования, науки и культуры в нашей стране.

Активная работа в государственных организациях не остановила его творческой деятельности в науке. С 1923 по 1956 гг. он был профессором и заведующим кафедрой алгебры Московского университета, где им была основана известная во всем мире Московская алгебраическая школа. Наряду с этим, начиная с 1929г. Шмидт уделял много сил арктическим исследованиям. Он создал и возглавил в Академии наук СССР Институт теоретической геофизики и руководил рядом арктических экспедиций. В 1940-е гг. Шмидтом была разработана новая космогоническая теория образования Земли и планет солнечной системы, признанная сегодня во всем мире, и т.д.

Для иллюстрации уникальной способности Шмидта абстрагироваться от ежедневных будничных дел и переключаться на активную творческую работу приведем один эпизод из его жизни. В 1927г. Шмидт получает двухмесячный отпуск. Он едет в Геттинген (в то время центр математических исследований) с тем, чтобы «почувствовать пульс» современной математики и поработать в знаменитом семинаре Гильберта. И вот через несколько недель он доложил на семинаре доказанную им в Геттингене теорему, которая стала одной из основных теорем современной алгебры – теоремой Шмидта. Рассказывая об этом семинаре, академик П.С. Александров писал: «…Я помню впечатление, которое произвел этот доклад не только по содержанию, но и по языку, по всей своей внешней форме. Впечатление было огромное, несмотря на то, что делался он в таком месте, где люди были избалованы и знали цену хорошим докладам… Посудите сами, приехал из Советского Союза крупный общественно-политический деятель, делает блестящее математическое открытие и столь же блестяще излагает его. Естественно, успех О.Ю. Шмидта стал своего рода сенсацией».

Но широкая, мировая известность пришла к О.Ю. Шмидту не как к математику или астроному и не как к государственному деятелю, а как к руководителю двух выдающихся арктических экспедиций – плавания в 1933 г. на пароходе «Челюскин» вдоль арктического побережья нашей страны и экспедиции на Северный полюс в 1937г. За организацию экспедиции на Северный полюс О.Ю. Шмидту в 1937г. было присвоено звание Героя Советского Союза.

Заслуги О.Ю. Шмидта в освоении Арктики увековечены в названиях: остров Шмидта, пик Шмидта, мыс Шмидта, равнина Шмидта в Антарктиде, кратер Шмидта на Луне.

Сам О.Ю. Шмидт в одном из писем назвал свою жизнь «не бедной событиями». Но его жизнь была не бедна и результатами. Он был одной из ярчайших фигур в науке и общественной жизни середины прошлого века, прославивших нашу страну на весь мир. Его жизнь должна служить примером непреодолимого стремления к познанию окружающего мира, поразительного трудолюбия, а также ответственности за порученное дело.