Николай Иванович Пирогов родился в Москве в семье небогатого дворянина. До двенадцати лет мальчик учился и воспитывался дома, а затем в частном пансионе. В 1824г. он вынужден был покинуть пансион из-за нехватки средств в семье.

Четырнадцатилетним юношей Пирогов, будучи хорошо подготовленным и успешно сдав экзамены, поступил на медицинский факультет Московского университета.

По окончании Университета в 1827г. Пирогов был приглашен для работы в медицинской клинике Дептского университета (ныне Тартусского). Там он много оперировал, защитил диссертацию и написал свой первый фундаментальный труд «Хирургическая анатомия артериальных стволов и фасций», получивший широкое международное признание.

В 1841г. Пирогов был приглашен возглавить кафедру хирургии в Петербургской военно-медицинской академии – начался новый период его жизни, связанный с военной хирургией. В эти годы Пирогов по существу разработал основы военно-полевой хирургии, порядок организации полевого военного госпиталя, принципы лечения и эвакуации раненых. В то же время Пирогов активно работал как хирург-новатор: ввел в употребление жесткую гипсовую повязку; начал практику операций под наркозом, используя при этом ингалятор своей конструкции; первым стал делать костно-пластические операции и т.д.

Серьезной проверкой разработанных Пироговым принципов организации военно-полевой хирургии стала его работа в осажденном Севастополе во время Крымской войны 1853-55гг. Там Н.И. Пирогову пришлось работать в невероятно тяжелых условиях. Все дома в городе были разрушены, и поэтому госпиталь пришлось организовывать в руинах, где практически невозможно было избавиться от грязи, дождя, холода и частых обстрелов. И в таких условиях Пирогов делал от 150 до 200 операций в день.

После окончания Крымской войны Н.И. Пирогов был назначен попечителем Одесского, а затем Киевского учебных округов. Пирогов принял эти назначения, будучи глубоко убежденным в общественной важности дела образования и воспитания молодежи. Он считал, что образование, особенно начальное, должно быть, в первую очередь, направлено на нравственное, духовное воспитание, и только параллельно этому – на освоение основ фундаментальных знаний. По его мнению, основой нравственного воспитания должны быть православный взгляд на мир и православная культура. Он писал: «Кто в своей жизни получил столь много утешения в христианской вере, как я, тот не станет сомневаться, что если можно беспристрастно и самоотверженно любить что-нибудь в мире, то это, конечно, Освободителя людей, действовавшего так самоотверженно и так милосердно по отношению к миру. Нельзя также отрицать, что такая любовь, в ее высшем проявлении, может гораздо вернее, чем какое-либо другое человеческое чувство, вести к великим и благородным деяниям».

Пирогов многое успел сделать на ниве просвещения, но в 1862г. вынужден был подать в отставку, так как его решение ввести студенческое самоуправление в Киевском университете вызвало резкое противоборство официальных властей.

Пирогов уехал в свое имение в Полтавской губернии и остаток жизни провел там, практикуя в организованной им больнице.

Вся жизнь Н.И. Пирогова, его дела и устремления были отданы России. «Люблю Россию, люблю честь Родины. Это врожденное, его из сердца не выкинешь и не переделаешь».

Слава о Н.И. Пирогове как выдающемся человеке и хирурге глубоко укоренилась в русском обществе. В 1881г. он был избран почетным гражданином Москвы и очень гордился этим званием. Н.И. Пирогов скончался 5 декабря 1881г. Его память увековечена в Москве памятником, установленным у стен медицинских клиник на Б.Пироговской улице, в названиях улиц многих российских городов, его имя носит Российское хирургическое общество и т.д.