После наполеоновских войн в системе европейской политики главенствовала Россия. Недовольные этим обстоятельством, Англия и Франция активно действовали, разрабатывая систему ограничения ее роли в европейских делах. В то же время Россия проводила активную политику, направленную на освобождение православных славянских народов из-под власти Турции. Чтобы ослабить Россию, Англия и Франция подталкивали Турцию на конфликт с Россией, обещая ей военную поддержку. Не без участия правительства Франции в 1850 г. возник спор между католическим и православным духовенством об обладании христианскими святынями в Святой Земле, которая находилась во владениях Турции. Провокацией, приведшей к началу войны, стала передача ключей от Вифлеемского храма Рождества Христова в руки католического духовенства. Этот акт был воспринят в России как оскорбление русского Императора.

В феврале 1853 г. Николай I направил в Стамбул специального посланника, который должен был потребовать от Турции подтверждения установленного предыдущими договорами протектората русского Императора над православными подданными турецкого султана. Посольство оказалось безрезультатным. В ответ на это Россия 26 июня 1853 г. без объявления войны ввела войска в Дунайские княжества. В конце сентября 1853 г. Турция под угрозой войны потребовала вывода русских войск и, наконец, 16 октября объявила войну России.

Восточная война началась на широком фронте от Дуная до Каспийского моря. В 1853 г. и начале 1854 г. военные действия на всем театре военных действий были успешны для России. Видя неспособность Турции самостоятельно противостоять России, Англия и Франция в феврале 1854 г. также объявили ей войну. Союзные эскадры вошли в Черное море, началась подготовка десанта союзников в Крыму. Там и происходили основные события Восточной войны с середины 1854 г., где силе союзников были противопоставлены воля и героизм защитников Севастополя.

После падения Севастополя 9 сентября 1855 г. начались мирные переговоры, завершившиеся в марте 1856 г. Парижским миром. Условия мирного договора были унизительны для России (в частности, ей запрещалось иметь военный флот на Черном море). Но, оценивая итоги войны, надо иметь в виду, что России фактически противостояла вся Европа: помимо Англии, Франции, Турции, Сардинии, которые фактически участвовали в войне, Австрия, Пруссия, Швеция, готовые начать раздел России при удобных обстоятельствах, сосредоточили свои войска на границах с нашей страной. Что касается русских солдат и матросов, то они покрыли себя неувядаемой славой и еще раз продемонстрировали характерные для русского воина черты самоотверженности, храбрости, выносливости и смелости.