История не сохранила никаких биографических сведений об Афанасии Никитине. Дошедшие до нас его путевые записки «Хождение за три моря» сообщают, что он был тверским купцом и последние восемь лет своей жизни провел в путешествии по Персии, Индии, Турции, пытаясь оценить перспективы торговых связей русских княжеств с этими странами.

С первого и до последнего дня путешествия Афанасий вел подробные записи виденного. В этих записках отражена не только географическая сторона путешествия, но содержатся описания быта, хозяйственного устройства, религиозных представлений, общественных отношений тех народов и стран, которые Афанасию Никитину удалось посетить. Историческая ценность записок в том, что их автор был первым европейцем, оставившим подробное описание Индии и других стран Востока.

Краткая хроника путешествия Никитина такова. Летом 1466г. тверские купцы во главе с Никитиным отправились по Волге в страны, лежавшие по берегу Каспийского моря. Никитин вез с собой товары, взятые в долг.

В устье Волги на караван напали татары и отбили часть судов. Никитину удалось добраться до Баку, но в пути он потерял все свои товары. Из Баку Никитин решил отправиться в Персию, рассчитывая найти там работу и затем вернуться в Тверь с заморскими товарами, обеспечив себе торговую выручку. Так началось его путешествие по восточным странам.

Никитин путешествовал медленно, подолгу жил на одном месте, занимался торговлей. Это дало ему возможность подробно ознакомиться с бытом и обычаями тех мест, где он жил. Только в 1471г. Никитин оказался в Индии, где он прожил около трех лет.

Проведя в восточных странах около семи лет, Никитин, хотя и узнал много для себя необычного и интересного, но разочаровался в возможности выгодных торговых отношений с этими странами: «Меня обманули псы-басурмане: они говорили про множество товаров, но оказалось, что ничего для нашей земли… Дешевы перец и краска. Некоторые возят товар морем, иные же не платят за него пошлин. Но нам они не дадут провезти без пошлины. А пошлина большая, да и разбойников на море много».

В 1473г. Никитин решил вернуться на Родину. После ряда приключений, через Африку и Турцию, Никитин 5 ноября 1474г. достиг Кафы (Феодосии) в Крыму. Там он слышит русскую речь, общается с русскими купцами и ощущает близость возвращения домой.

Весной 1475г. Никитин с русскими купцами направился на север по Днепру. Однако домой ему не суждено было вернуться – близ Смоленска Никитин умер. Бывшие с ним купцы привезли его рукописные тетради в Москву.

В XVI-XVIIвв. записки Никитина неоднократно издавались и стали известны не только в Москве, но и в Европе. Так было увековечено имя первого европейца, русского путешественника, достигшего Индии. Записки Никитина имели не только географическую и литературно-художественную ценность, но они служили также путеводителем и руководством для купцов, отправлявшихся в Индию.

Долгие годы, проведенные в пути, Никитин помнил свою страну и мечтал вернуться на Родину. Любовь к русской земле выражена им прекрасными словами: «Русская земля да будет Богом хранима! Боже, сохрани ее! На этом свете нет страны, подобной ей, хотя бояре Русской земли несправедливы. Да станет Русская земля благоустроенной и да будет в ней справедливость».