Савва Иванович Мамонтов родился в г.Ялуторовске, недалеко от Тюмени. Его отец был одним из крупнейших в России винных откупщиков (откупщиками назывались лица, обладавшие правом винной торговли).

В 1858г. отец С.И. Мамонтова стал главным вкладчиком акционерного общества по строительству железной дороги Москва–Ярославль. Это было началом долгой и успешной деятельности семьи Мамонтовых на поприще строительства железных дорог в России.

После смерти отца на С.И. Мамонтова легли заботы о продолжении и умножении полученного в наследство дела строительства российских железных дорог на севере страны (Вологда–Архангельск) и в Донецком бассейне, в чем он, безусловно, преуспел. Широкая и плодотворная деятельность С.И. Мамонтова как промышленника неожиданно трагически прервалась в 1899г.: он был несправедливо обвинен в хищении средств акционеров, судим и лишился всего своего состояния.

Жизнь С.И. Мамонтова четко делится на два направления. Параллельно активной деятельности промышленника С.И. Мамонтов был вдохновителем и созидателем новой творческой атмосферы в русском изобразительном искусстве и реформатором русского драматического театра.

Еще в юности С.И. Мамонтов увлекался музыкой и театром. На развитие его личности существенное влияние оказали бывавшие в доме отца композитор А.М. Островский, писатели С.Т. Аксаков, И.С. Тургенев, А.Н. Островский, историк М.П. Погодин и другие представители передовой русской интеллигенции. Вклад С.И. Мамонтова в мировую художественную культуру связан с созданием им «творческой лаборатории» в Абрамцево, которая создала условия для активного творчества целого поколения русских художников: В.И. Васнецова, В.А. Серова, К.А. Коровина, В.Д. Поленова, М.И. Врубеля и др. Подобной «лабораторией» была также созданная С.И. Мамонтовым в Москве русская опера, в которой, в частности, начал свою карьеру Ф.И. Шаляпин.

С.И. Мамонтов был средоточием русской литературно-художественной жизни в 80-90-ых гг. XIXв. Он обладал удивительным даром видения талантов в художниках, скульпторах, певцах и артистах драмы. Великая его заслуга перед русским искусством в том, что он поддерживал эти таланты, создавая для них идеальные условия развития. На торжественном вечере, состоявшемся в Московском художественном театре на сороковой день после кончины С.И. Мамонтова, художник В.М. Васнецов, в частности, сказал: «Нужны личности, не только творящие в самом искусстве, но и творящие ту самую атмосферу и среду, в которой может жить, процветать, развиваться и совершенствоваться искусство. Таковы были Медичи во Флоренции, папа Юлий II в Риме и все подобные им творцы художественной среды в своем народе. Таков был и наш почивший друг Савва Иванович Мамонтов. Мы все, любящие радость красоты, пока живы, никогда его не забудем. И те, кто после нас будет жить, пусть никогда не забывают Саввы Мамонтова. Мир ему, вечная бессмертная слава и память!»