В день Бородинского сражения 26 августа Кутузов считал, что на следующий день он предпримет атаку против французской армии. Однако, получив информацию о потерях и положении войск, он решил отступить от Бородина. До 11 сентября Кутузов еще считал возможным дать генеральное сражение у стен Москвы. Он надеялся на поступление свежих резервов. Но Александр I, не поставив Кутузова в известность, направил резервы во Владимир, предполагая использовать их для защиты дороги на Петербург.

13 сентября на совете в Филях, выслушав генералов и взвесив возможности армии, Кутузов принял тяжелое для него решение – оставить Москву без боя. Впоследствии он говорил: «Я весил Москву… с целой Россией, и спасением Петербурга, и с свободою Европы».

Наполеон вошел в Москву, покинутую жителями, и его солдаты приступили к разграблению богатого города. Мародерство, неосторожность солдат, а также прямое указание начальства привели к возникновению в городе пожаров. Пожар был настолько силен, что Наполеон вынужден был покинуть Кремль и переселиться в Петровский замок.

Разграбление и уничтожение посредством пожара громадного и цветущего города поразили своей бессмысленностью не только Россию, но и Европу. Наполеон и его окружение пытались переложить вину за этот акт вандализма на жителей Москвы. Однако, в разговоре с парламентером Наполеона генералом Лористоном, М.И. Кутузов решительно отклонил такую трактовку причин пожара в Москве: "Что же касается до московского пожара, я стар, опытен, пользуюсь доверенностью русского народа, и потому знаю, что в каждый день, в каждый час происходит в Москве... Жители причинили очень мало пожаров... Вы разрушили столицу по своей моде: определили для поджога дни и назначили части города, которые надлежало зажигать в известные часы. Я имею подробные известия обо всем". И это только мнение Кутузова. Вот, что писал о пожаре Москвы маршал Франции Ж.Бернадот: "Император Наполен, приказав сжечь Москву, совершил варварский поступок, вследствие которого с ужасом отвернутся от него современники и который покроет его позором в глазах потомков".

Пожар Москвы, перебои со снабжением, вызвавшие голод в войсках, и наступление морозов вынудили Наполеона 19 октября оставить Москву.

Таким образом, захват Москвы не дал Наполеону стратегических преимуществ. А отсутствие боевых действий, голод, холод, постоянная угроза растянутым коммуникациям со стороны партизанов (уничтожение обозов, нападение на отдельные отряды и т.д.) и отказ крестьян поставлять фураж и продовольствие для французов деморализовали французскую армию. Кутузов же тем временем, понимая безвыходность положения Наполеона, готовил свою армию к решающему завершающему этапу войны.

Жизнь показала дальновидность Кутузова, правильность его стратегического замысла окончательного разгрома французской армии.