В начале русско-турецкой войны 1787-91 гг. адмирал Ушаков командовал авангардом Черноморского флота, а в 1790 г. был назначен его командующим. Под руководством Ушакова русский флот одержал в этой войне ряд блестящих побед и стал полностью контролировать ситуацию на Черном море. В этих сражениях Ушаков достигал решающего успеха благодаря смелости и решительности своих действий.

14 июля 1788 г. у острова Фидониси отряд Ушакова в составе 2 линейных кораблей и 10 фрегатов смело атаковал турецкую эскадру из 17 линейных кораблей и 8 фрегатов. Благодаря смелому маневру и блестящей стрельбе артиллерии русских кораблей, турецкий флагман был сильно поврежден, и вся эскадра обратилась в бегство.

19 июля 1790 г. в Керченском сражении Ушаков впервые в мировой практике выделил резервный отряд, который вступил в бой в решающий момент сражения. В процессе боя Ушаков «рассыпал» линейный строй своих кораблей, поручив кораблям действовать по личной инициативе капитанов с целью уничтожения флагмана турецкой эскадры. Этот тактический маневр также был новинкой в морских сражениях. Турецкий флот был деморализован и обращен в бегство.

В августе 1790 г. Ушаков с небольшим отрядом боевых кораблей сопровождал русский гребной флот в устье Дуная, идущий на помощь войскам, осаждавшим Измаил. 28 августа этот отряд встретил стоявшую на якоре около о.Тендра турецкую эскадру, втрое превосходящую его отряд по количеству кораблей, которая перевозила подкрепление в Измаил. Ушаков действовал дерзко: атаковал турецкую эскадру, не меняя походного строя кораблей. Неожиданность атаки деморализовала турок и лишила их возможности выстроиться в боевой порядок и принять бой. Под градом русских ядер они обратились в бегство. Узнав об этом, Суворов сказал: «Виват Ушаков!» Эта победа сильно облегчила штурм Измаила.

Решающим морским сражением этой русско-турецкой войны и классическим примером искусства ведения морского боя было сражение у мыса Калиакрия. Ушаков обнаружил турецкую эскадру, стоящую на якорях под защитой береговых батарей. Не успели береговые батареи открыть огонь, как Ушаков бросил свои корабли в просвет между берегом и линией турецких кораблей. Требовалось большое умение экипажей, чтобы выполнить этот маневр, не попасть под огонь батарей и не выскочить на берег, но Ушаков был уверен в своих командирах. Совершив этот маневр, русский флот «поймал ветер» и, развернувшись на большой скорости, стал сближаться с турецкими кораблями, ведя прицельный огонь. На кораблях противника началась паника, а русские суда, встав полукругом, расстреливали их практически в упор. Затем началось бегство турецкого флота и погоня за ним. Ушаков захватил богатые трофеи, а турецкий флот перестал существовать.

Это была блестящая и «совершенная» победа, как писал в донесении Императрице князь Г.А. Потемкин. В этом сражении во всей полноте проявились преимущества новой тактики ведения морского боя, которая была разработана Ушаковым и опиралась на блестящую выучку, храбрость и самоотверженность русского матроса. Основные принципы этой тактики – применение единого походно-боевого порядка, решительное сближение с противником, сосредоточение основных усилий против флагманского корабля, выделение резерва, сочетание маневра с предельным по интенсивности артиллерийским огнем, преследование противника до полного уничтожения или пленения – на десятилетия определили тактику морских сражений.