Николай Николаевич Миклухо-Маклай родился в с.Рождественское Новгородской губернии в семье инженера. Вскоре после рождения сына отец умер, оставив семью в бедности.

Окончив гимназию, Н.Н. Миклухо-Маклай в 1863г. поступил вольнослушателем на физико-математический факультет Петербургского университета, однако в 1864г. за участие в студенческом движении был отчислен без права поступления в высшие учебные заведения России.

Естественно-научное образование Миклухо-Маклай получил в период 1864-68гг. в университетах Германии (Гейдельберг, Лейпциг, Йена). В 1869г. Миклухо-Маклай вернулся в Россию и продолжил начатые им в Германии зоологические исследования по сравнительной анатомии морских губок и др.

Однако вскоре Миклухо-Маклай решил коренным образом изменить направление своих исследований. Его привлекли этнографические проблемы, и он решил организовать экспедицию на Новую Гвинею: «…именно на этом малоизученном острове первобытные люди менее всего затронуты влиянием цивилизации, и это открывает исключительные возможности для антропологических и этнографических исследований».

В сентябре 1871г. Миклухо-Маклай высадился на берегу залива Астролябия на северо-восточном берегу Новой Гвинеи (теперь это место на географических картах называется «Берег Маклая»). Оставшиеся семнадцать лет жизни Н.Н. Миклухо-Маклай посвятил изучению коренного населения Юго-Восточной Азии и островов Тихого океана. Помимо Новой Гвинеи он посетил Малакку, Филиппины, Индонезию, острова Микронезии и Меланезии.

Благодаря своим человеческим качествам и умению входить в контакт с незнакомыми людьми, Миклухо-Маклаю удалось не только подружиться с туземцами, но и убедить их не сопротивляться антропологическим исследованиям.

На основании многолетних наблюдений жизни, быта и взаимоотношений местных жителей, а также своих этнографических и антропологических исследований Миклухо-Маклай опроверг бытовавшую в то время точку зрения о том, что папуасы (негроидные народы Юго-Восточной Азии) являются представителями особого вида, отличного от других рас человечества. Он доказал, что народы Юго-Восточной Азии отстали в своем развитии только в силу исторических причин, но по своим способностям стоят не ниже европейцев. Кроме того, во время своих многочисленных путешествий Миклухо-Маклай сделал ряд важных географических открытий.

Вклад Миклухо-Маклая в этнографию и антропологию был огромным и получил широкое признание в научном мире. Как общественный деятель он активно выступал против «теорий», утверждающих расовое неравенство, и против экономического и духовного порабощения народов Океании. В частности, он писал: «За миссионерами непосредственно следуют торговцы и другие эксплуататоры всякого рода, несущие с собой болезни, пьянство, огнестрельное оружие и т.д. Эти благодеяния цивилизации едва ли уравновешиваются умением писать и петь псалмы…». Как борец с колонизацией и физическим уничтожением коренного населения колоний Миклухо-Маклай обращался не только в печать, но и к руководителям ведущих стран мира (Бисмарку, Александру III и др.), но одинокий голос энтузиаста-ученого остался неуслышанным.

Еще при жизни Миклухо-Маклай и его труды были известны во всем мире, газеты и журналы печатали его биографию и выдержки из его сочинений, сотни людей собирались на его лекции, ученые общества устраивали заседания в его честь.

В 1886г. Н.Н. Миклухо-Маклай вернулся в Россию и последние два года жизни работал над оформлением результатов своих путешествий.

2 апреля 1888г. Миклухо-Маклай скончался в больнице, в возрасте 42 лет. Поразительно, сколько он успел сделать за эти 42 года.

Значение жизни и трудов Н.Н. Миклухо-Маклая прекрасно выражено в письме к нему Л.Н. Толстого: «Мне хочется сказать Вам следующее: если Ваши коллекции очень важны, важнее всего, что собрано до сих пор во всем мире, то и в этом случае все коллекции Ваши и все наблюдения научные ничто в сравнении с тем наблюдением о свойствах человека, которые Вы сделали, поселившись среди диких и войдя в общение с ними и воздействуя на них одним разумом… Ваш опыт общения с дикими составит эпоху в той науке, которой я служу, – в науке о том, как жить людям друг с другом».