В 1769 г. в начале русско-турецкой войны 1768-74 гг. было решено направить из Петербурга в Средиземное море эскадру кораблей, с тем чтобы отвлечь силы турок от основного театра военных действий на юге России. Командующим эскадрой был назначен вице-адмирал Г.А. Спиридов, один из самых опытных флотоводцев того времени. Общее руководство экспедицией принял любимец Екатерины II граф А.Г. Орлов.

В феврале 1770 г. русская эскадра подошла к берегам Греции.

Первой победой было сражение у острова Хиос. После этого поражения турецкий флот собрался в Чесменской бухте, ожидая подкреплений. Орлов и Спиридов, поняв уже в хиосском сражении преимущества атаки крупных сил противника на узких пространствах, когда он лишен маневра, решили атаковать турок в Чесменской бухте ночью.

С наступлением темноты 6 июля 1870 г. передовые русские корабли стали на якорь при входе в Чесменскую бухту и открыли огонь по кораблям противника. Турки, лишенные маневра, не смогли развернуть свои силы в боевой порядок. В ходе боя, благодаря хладнокровию и выдержке лейтенанта Д.Ильина, русским удалось пришвартовать к турецкому флагману баржу, наполненную горючими материалами и зажечь ее. Начался гигантский пожар, флагман взорвался, и его горящие осколки подожгли многие турецкие корабли. Турецкий флот в составе пятнадцати кораблей, шести фрегатов и сорока мелких судов перестал существовать. В бою погибло около 10000 турецких матросов и офицеров. Потеря русских – 11 человек.

Чесменская победа поразила всю Европу: на политическую арену вышла новая сила – русский флот. Победа была одержана, благодаря флотоводческому искусству адмирала Спиридова, мужеству и выучке русских матросов и офицеров. Петербург торжествовал, руководителю экспедиции графу А.Г. Орлову был дарован титул Чесменский и орден Св.Георгия I степени.

В рескрипте на имя Орлова Екатерина II писала: «Блистая в свете не мнимым блеском, флот наш под разумным и смелым руководстве Вашим нанес сей раз чувствительный удар оттоманской гордости. Весь свет отдает справедливость, что сия победа приобрела Вам отменную славу и честь. Лаврами покрыты Вы, лаврами покрыта и вся находящаяся при Вас эскадра».

В честь этой победы была сооружена специальная Чесменская колонна, которая и по сей день украшает парк Царского Села.