Александр Иванович Герцен родился в Москве в богатой помещичьей семье. В 1833г. окончил физико-математическое отделение Московского университета.

Мировоззрение А.И. Герцена складывалось под влиянием идей декабристов и французской революции 1830г. Еще в университете А.И. Герцен и его друг Н.П. Огарев организовали кружок антиправительственного направления. В связи с деятельностью этого кружка А.И. Герцен в 1834г. был арестован и в период 1835-42гг. находился в ссылке в разных городах России.

В середине XIXв. общественно-политическая жизнь России. характеризуется острыми дискуссиями относительно путей развития России после отмены крепостного права. Крайние точки зрения по этим вопросам представлялись западниками и славянофилами.

Вернувшись в 1842г. из ссылки в Москву, А.И. Герцен встал во главе движения западников. Западники в своих представлениях о государственном устройстве России опирались на концепцию декабристов. Их идеалом было государственное устройство буржуазных демократий в странах Западной Европы. Поклонники западноевропейской культуры, они полностью отрицали исторический путь развития допетровской Руси, вековые культурные традиции русского народа и определяющую роль Православной Церкви в его духовном и нравственном развитии. Литературно-публицистические статьи и философские работы А.И. Герцена, в которых он, в частности, развивает идеи материализма и социализма, были фундаментом идеологии западничества.

Борьба идей западников и славянофилов была бескомпромиссной, и общественная и литературная деятельность А.И. Герцена играла в ней существеннейшую роль. Характер этой борьбы, а также взгляды сторон очень емко были сформулированы В.В. Розановым в 1914г.: «“Спора” никакого не было и не вышло... Было гонение, было преследование; было на семьдесят лет установившееся заушение, плевки, брызги жидкой грязи, лившиеся с колес торжественного экипажа, где сидели Краевские, Некрасовы… Чернышевские, Писаревы, – на людей, жавшихся куда-то в уголок, неслышимых, неразбираемых, некритикуемых… Так вот в чем дело. И вот где корень расхождения…, которое определило собою на семьдесят лет ход русской истории… Шло дело о нашем Отечестве, которое целым рядом знаменитых писателей указывалось понимать как злейшего врага некоторого просвещения и культуры, и шло дело о христианстве и Церкви, которые указывались понимать как заслон мрака, темноты и невежества; заслон и – в существе своем – ошибку истории, суеверие, пережиток, “то, чего нет”». По своей роли в общественном движении А. И. Герцен был кучером упомянутого «экипажа».

В 1847г. А.И. Герцен уехал за границу и в Россию больше не вернулся.

В 1852г. А.И. Герцен обосновался в Лондоне и организовал там вольную русскую типографию с целью публиковать получаемые из России материалы, обличающие ее внутреннюю и внешнюю политику, и распространять их в России, мобилизуя общественное мнение против крепостного права и политики правительства в целом. Особой популярностью пользовалась издаваемая Герценом газета «Колокол». Она стала первой русской революционной газетой и сыграла большую роль в организации первых в России революционных организаций.

Вклад А.И. Герцена в русское революционное движение высоко оценивался В.И. Лениным: «Герцен создал вольную русскую прессу за границей – в этом его великая заслуга. «Полярная звезда» подняла традиции декабристов. «Колокол» встал горой за освобождение крестьян. Рабье молчание было нарушено».

Вершиной литературного творчества А.И. Герцена является автобиографический роман «Былое и думы», над которым он работал последние двадцать лет своей жизни.