Александр Степанович Попов родился в поселке Турьинские Рудники Екатеринбургской губернии в семье священника. Начальное образование А.С. Попов получил в семье и Духовном училище в Екатеринбурге. В 1873 г. поступил в Пермскую духовную семинарию. Окончив 4 класса семинарии и убедившись в своей склонности к техническим наукам, Попов в 1877 г. уехал в Петербург и поступил в Петербургский университет.

В 1882 г. Попов окончил физико-математическое отделение Петербургского университета и был оставлен при университете для подготовки к научной деятельности. В 1883-00 гг. преподавал физику и электротехнику в Минном офицерском классе и Техническом училище в Кронштадте. В 1901 г. занял должность профессора физики Петербургского электротехнического института, а в 1905 г. стал его директором.

После опубликования работ немецкого физика Г. Герца по исследованию электромагнитных волн А.С. Попов начал работать над вопросами практического использования электромагнитных волн для нужд связи.

7 мая 1895 г. А.С. Попов выступил с докладом на заседании физического отделения Русского физико-химического общества, на котором продемонстрировал созданную им систему связи без проводов. Система состояла из передатчика и приемника, снабженного антенной для повышения его чувствительности и увеличения дальности связи. Первая в мире радиосвязь была осуществлена на этом докладе на расстоянии 60 м.

Содержание доклада Попова было опубликовано 12 мая в газете «Кронштадтский вестник», а научная и техническая стороны сделанного им изобретения – в «Журнале русского физико-химического общества» в августе 1895 г. и в январе 1896 г.

Развивая идеи своего открытия, А.С. Попов разработал прибор грозоотметчик (фиксировал грозовые разряды) и телефонный приемник депеш (прибор для приема радиосигналов на телефон). Оба прибора широко использовались на практике.

В Петербургском электротехническом институте А.С. Поповым была создана лаборатория для исследования проблем радиосвязи, ставшая впоследствии центром развития радиопромышленности в нашей стране.

В самом конце XIX в. Попов начал исследовать рентгеновские лучи и их возможные приложения. Среди прочего, впервые в России им были получены рентгеновские снимки конечностей человека.

Работы А.С. Попова в области радиотехники получили всемирное призвание современников. В частности, ему была присуждена Большая золотая медаль на Всемирной выставке в Париже в 1900 г.

Примерно одновременно с А.С. Поповым в Италии очень похожую систему радиосвязи разработал Г. Маркони. В 1896 г. Маркони получил английский патент на свое изобретение – радиотелеграф. В дальнейшем Маркони образовал акционерное общество для развития и внедрения радиотелеграфа и очень быстро создал ряд более совершенных схем радиосвязи. Благодаря хорошо поставленной рекламе и высокому качеству, приборы Маркони получили широкое распространение на Западе.

Известность Маркони как разработчика и поставщика радиоаппаратуры и его первый в мире патент на радиоустройство привели к тому, что сейчас на Западе бытует мнение, что именно Маркони первым изобрел устройство для беспроводной связи.

Однако приведенные выше данные показывают, что А.С. Попов продемонстрировал свое изобретение и опубликовал его описание намного раньше, чем был зарегистрирован патент Маркони. Вклад Маркони в развитие радиотехники, несомненно, чрезвычайно велик, но лавры первенства в открытии этого направления техники безусловно принадлежат А.С. Попову и русской науке.